遠離煩囂譟動的倫敦，英國的鄉郊是另一個世界。羊群、矮矮綠野、熟透的禾田，和諧而安詳，千百年來沒有變；石屋、小村落、隱藏在樹林的教堂，自光榮革命後一直屹立今至。只是騎士消失了、封建主被推翻了、最後的貴族都搬了去倫敦，青山依舊在、幾度夕陽紅，帶不走的宮殿、倖存的斷垣殘壁今天成為古蹟。
這些鄉郊的宮廷大宅近年來陸續翻新，有的更改建成酒店，讓一般人嚐嚐做皇室貴冑的滋味。剛過去的八月，我也做了一天貴族，住在倫敦近郊的Hartwell House，這間曾經接待法國皇帝路易十八世的古堡。
這兩三年的夏天我都住在牛津。繼美國後，牛津大學收的海外學生最多是來自中國，牛津可能是倫敦以外，最容易碰到中國人、聽到廣東話的英國城市，市中心的Tesco超級市場連維他奶和嘉頓威化餅也有出售，慰藉思港的莘莘學子，當然價錢要比香港貴一大截了。
在牛津居住是一種福氣，這裡的畢業生曾經統治了半個地球，全英國、甚至全世界最好的腦袋都在這裡。城的建築極華麗勻稱，書院和教堂的一根根圓塔方塔尖頂，是花上數十代人的研究澆灌，以近千年的智慧和學說雕琢，茁壯地向天空生長，氣勢磅礡。
只需要騎三分鐘單車，已可以找到比維園更大的休憩草地，隨時躺下看藍天白雲；論購物，牛津比倫敦更方便，聞名的Bicester Village Outlet在附近，坐巴士只是半個小時多。英國傳媒曾報道，英國首相卡梅倫曾問中國駐倫敦大使劉曉明怎樣吸引多些遊客去英國，劉大使連想也不用想便告訴他：「建多幾個Bicester Village Oultet啦！」
我寄居在牛津大學退休工程學者Peter Lund的家。伯伯熱愛大自然，家中訂了很多文化及郊野保育的雜誌，我翻雜誌時無發現，原來有些鄉郊的古堡大宅可以供遊人居住，其中一間叫Hartwell House的古堡位於倫敦附近，距離牛津也不太遠。越看照片越心動，不如試試住一晚英式古堡？
四四方方的古堡距離牛津不遠，坐巴士大約是一小時左右。大雨下過不停，沿著小路走，不久看到大閘，宮廷的守衛比一般酒店森嚴了，若你的名字不在賓客登記薄上，只能在大閘外想像古堡的外觀。輕輕推開大閘，拐過小彎及教堂後，一切豁然開朗，原來入口處在矮矮的小丘，古堡、莊園、石橋、蜿蜒小河全在腳下，一覽無遺。
Hartwell House建於四百五十年左右，由當時的貴族Hampden家族建成。舊時王謝堂前燕、飛入尋常百姓家，Hartwell House今天的主人不再是皇室或權貴，而是獨立於英國政府，以保護英國古蹟為宗旨的National Trust，酒店的收入支持這個慈善組織的營運。
慈善組織怎會有這麼多錢買古堡？National Trust當然沒有財力，要有慷慨的商界才能玉成其事。背後的故事是這樣的：英國旅遊業大亨Thomas Cook家族的後人Ernest Cook於上世紀三十年代買下Hartwell House，好讓英國的建築塊寶不致於日久失修荒廢。
Cook家族於一九八九年以象徵式的價錢租給英國Historic House Hotels（HHH）公司，由HHH承擔維修和保養的責任。直至三年前，HHH將旗下的古蹟酒店全數捐給National Trust。
路易十八世為Hartwell House添了幾分傳奇。古堡的職員帶我們上房間，他笑說：「你知道嗎？你們今天住的房間，D’ Angouleme（於法國西南部）公爵夫人當年在這裡住過呢。」我問：「路易十八世流亡英國時，他們要付租金嗎？有沒有能力支付？」他說：「大概也要吧，好像由英國皇室代他支付的。我也不太肯定呢！」
他把沉甸甸、如古董般的大鎖匙交給我。房間內還卦了公爵夫人的兩幅肖像，並鑲起她的生平簡介，還有宮廷式的家具、瓷器、各種玻璃器皿。推開房門，有如穿越二百年前的時空門，如Mid-night in Paris般闖入公爵夫人的私生活空間，她已坐在準備好的梳妝枱前，等候僕人婢女為她化妝弄頭髮。
Hartwell House固然及不上凡爾賽宮的誇張和炫耀，但公爵夫人比她的雙親（即路易十六世及瑪莉皇后）幸運，她與舅父（即路易十八世）在大革命期間成功逃離法國，逃過上斷頭台的一劫。據稱，一七九一年夏天的月黑風高夜，懂英語的路易十八世喬裝成英國人，以帶有英國口音的法語騙過守邊境的兵丁。
為了逃避法國革命政府軍的追捕，落難的路易十八世流亡到普魯士、意大利、波蘭、甚至東歐的盡頭拉脫維亞。一八○七年，歐洲大部分國家已被拿破崙的鐵蹄踏碎，走投無路的路易十八世才得到英國政府的允許收留，但當時的英廷希望跟法國媾和，禁止路易十八世居於倫敦以免得罪拿破崙。幾經波折之下，路易十八世與一眾皇室成員隨扈，終於在白金漢候爵George Grenville的安排下入住Hartwell House。
已稱帝的拿破崙如日方中，復辟波旁皇朝彷彿是痴人說夢，皇后於英國逝世後，打理Hartwell House的莊園是路易十八世的精神寄托。一八一二年，當接近暮年的路易十八世以為自己會在英國終老、客死異鄉之際，忽然傳來拿破崙遠征俄國大敗的消息，歐洲的氣氛急劇逆轉。兩年後，法國與歐洲諸國簽訂《楓丹白露條約》，拿破崙被流放到地中海的艾巴島，路易十八世終於離開Hartwell House回法國做皇帝，直至於一八二四年逝世。
古堡的花園、大堂、飯廳及休息室的裝潢華麗閃爍，是出自十八世紀英國名建築師James Gibbs[1]的手筆，反映那個年代洛可可（Rococo）的風格。樓梯以雕欄玉砌裝飾，上落樓梯有如在藝術品上行走。品嚐英式下午茶的大廳是圖書館，厚厚的古藉填滿了雕空的白色石牆，路易十八世當年在這裡簽約登基，他的祈禱間，今天成為古堡的酒吧。
法皇離開時，據稱英國詩人拜倫（George Gordon Byron）曾問他，“Why wouldst thou leave calm Hartwell’s green abode…?”我的下一站雖然不是凡爾賽宮，但有幸一窺皇室生活的奢華，也算不錯了。[1] James Gibbs(1682-1754)，作品包括牛津大學的Radcliffe Camera，劍橋大學的Senate House及倫敦的聖馬田教堂(St Martin-in-the-Fields)。
旅遊資料： 英國有大量歷史建築供遊客居住，Hartwell House只是其中一間，讀者可以上www.historicbritain.com網站尋找。
Hartwell House
交通：
由倫敦的Marylebone坐火車到Aylesbury，車程約一小時，單程車費是13.3英鎊，來回車費是21.3英鎊。Hartwell House距離Aylesbury約三公里，下火車後再轉乘280號巴士前往，車費約是80p。
由牛津火車站外的巴士站乘坐280號巴士（終點是Aylesbury），車程約一小時，來回車費是5.5鎊。
食宿：
雙人房價錢由205英鎊起（連早餐），網頁是http://www.hartwell-house.com/
酒店餐廳歡迎非賓客，但要先預約訂位，英式下午茶的價錢是每位19英鎊；三道菜的午餐由19.95至29英鎊一位；三道菜的晚餐則是46鎊。
牛津
交通：
由倫敦的Paddington坐火車，車程約一小時，單程車費是21.4英鎊，來回車費是23.5英鎊。
Bicester Village Outlet
交通：
由牛津坐S5號巴士，車程約三十五分鐘，來回車費是4.6鎊。
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